A mediados del siglo XIX comenzaron a organizarse movimientos de Exalumnos en diversos colegios de Hermanos, y fueron formando Asociaciones de Antiguos Alumnos. Con frecuencia era el recuerdo de sus años escolares o el afecto a los profesores el móvil que atraía hacia su antiguo colegio a muchos Exalumnos.

Pero pronto muchas de esas Asociaciones se abrieron a una dimensión apostólica, concientes de que la formación cristiana recibida les exigía más: hacer que los bienes de la cultura, unidos a los valores cristianos, llegasen a las demás personas y la sociedad.

Las Asociaciones se agruparon por países, y más tarde constituyeron la Confederación Mundial Lasaliana.

La Confederación Mundial de Antiguos Alumnos de los Hermanos de las Escuelas Cristianas nació en Bruselas en 1958 a petición del Hermano Superior General del Instituto. Sus primeros Estatutos fueron aprobados en Roma en 1960.

Los sucesivos Congresos reunidos en Barcelona (1964), Canadá (1967), Buenos Aires (1972) y Malta (1976), constituyeron etapas significativas en el desarrollo de la acción y de los compromisos de la Confederación.

En 1976, en Malta, se transformó en Confederación Lasallista Mundial para responder a la naciente noción de "Familia Lasallista" y ofrecerle sus estructuras, siendo nombrado Hermano Asesor de la Confederación, el Hermano Manuel Olivé i Vidal.

La Familia Lasallista se manifestó en los Congresos de París (1980) y México (1984), y fue uno de los temas de reflexión del 41º Capítulo General del Instituto en 1986.

Después de la Carta a la Familia Lasallista, publicada por el hermano Superior General y su Consejo el 2 de febrero de 1989, la Confederación considera que tras sus 30 años de existencia , ha de redefinir su papel dentro de la Familia Lasallista y revisar sus estructuras.

Ante la necesidad de estructurar dentro de la Familia Lasaliana todos los movimientos que han ido surgiendo del Instituto, la Confederación Mundial cesó en 1990, y elaboró nuevos estatutos para constituir la Unión Mundial de Exalumnos Lasalianos, que comenzó a organizarse en 1992.

A propuesta del Hno. Superior General de entonces, John Jonhston, se nombró un Comité provisional constituyente para la elaboración de los Estatutos de la futura UMAEL, siendo el Presidente el belga Josef de Bock y el Hno. Asesor, el Hno. Hernando Sebá. 

La I ASAMBLEA GENERAL constituyente de UMAEL fue en JEREZ DE LA FRONTERA,(España) en diciembre de 1994, con una masiva asistencia de Delegaciones de ex-alumnos de todo el mundo y donde fue elegido oficialmente el nuevo Consejo General, siendo elegido Presidente del mismo el belga Josef de Bock. El Hno. Anton de Roeper fue designado por el Instituto como Asesor.

En Roma, mayo 1999, fue elegido por los asambleístas el nuevo Comité General, presidido por el francés Jean Pierre Hascoët.

En la Unión Mundial se integran las Federaciones de cada Distrito o de cada nación. Las Federaciones, a su vez, agrupan a las Asociaciones locales.

En la II Asamblea Mundial, realizada en Roma (Mayo, 1999) se introdujo un cambio importante, a solicitud del Hno. Superior General, la posibilidad para una Asociación no federada de adherirse directamente a la UMAEL.