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Jean-Baptiste de La Salle
Fondateur de l'Institut des Frères des Ecoles
Chrétiennes, Patron des Enseignants chrétiens
Né à Reims dans une famille pieuse et influente, le 30 avril 1651,
Jean-Baptiste de La Salle reçoit la tonsure à l'âge de onze ans et
est fait Chanoine de la Cathédrale de Reims à l'âge de 16 ans. Tout
en poursuivant des études de théologie, il doit, après la mort de
ses parents, assumer l'administration des affaires de la famille et
assurer la tutelle de ses frères et soeurs.
Il est ordonné prêtre le 9 avril 1678. Deux années plus tard il
reçoit le doctorat en théologie. A cette époque il est amené à
s'occuper de jeunes gens sans culture qui remplissaient la fonction
de maîtres d'écoles. Graduellement, et sans l'avoir prévu, il en
vient à les prendre en charge.
Emus par le sort des enfants des pauvres qui semblaient "loin du
salut", tant en ce monde que dans l'autre, il décide, poussé par
Dieu, de promouvoir l'éducation de ces enfants "abandonnés à eux-mêmes
et mal élevés". Pour plus d'efficacité, il abandonne sa maison, va
vivre avec les maîtres, renonce à son canonicat et à sa fortune et
forme une communauté qui prend bientôt le nom de Frères des Ecoles
Chrétiennes.
Son entreprise rencontre l'opposition des autorités ecclésiastiques
qui étaient hostiles à la création d'une nouvelle forme de vie
religieuse, une communauté de laïcs consacrés à la conduite d'écoles
gratuites "ensemble et par association". Ses méthodes innovatrices
et son insistance sur la gratuité pour tous, qu'ils puissent payer
ou non, lui suscitent beaucoup d'inimitié. Néanmoins De La Salle et
ses Frères parviennent à créer dans toute la France un réseau
d'écoles de qualité, caractérisées par l'emploi de la langue
vulgaire, le groupement des élèves par niveau, l'intégration de
l'instruction religieuse avec l'enseignement profane, des maîtres
bien préparés avec un sens de vocation et de mission, et
l'implication des parents.
La Salle est, en outre, un pionnier pour la préparation des maîtres
laïcs, les cours du dimanche pour les jeunes au travail, et une des
premiè-res institutions en France pour délinquants.
Usé par les austérités et des travaux épuisants il meurt à Saint Yon,
près de Rouen le matin du Vendredi saint, 7 avril 1719, peu de
semaines avant ses soixante-huit ans.
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